De leeftijdsbarrière doorbreken: hoe SBE van ervaring een concurrentievoordeel maakt

Met haar 70 jaar komt Lubov Izbash elke ochtend met zeer veel enthousiasme naar kantoor. De in Rusland en in België opgeleide architecte, die al bijna twee decennia bij ingenieursbureau SBE werkt, belichaamt een oplossing die voor het grijpen ligt voor België’s personeelstekort. “Architectuur is mijn werk en mijn passie,” legt Lubov uit en haar ogen lichten op wanneer ze over haar laatste projecten praat. “Ik voel me hier elke dag nog jong, ook al ben ik 70 jaar. Sommigen vinden me zelfs een echte workaholic!” lacht ze. Haar verhaal en energie dagen elke aanname uit over oudere werknemers in de snelle economie van vandaag.

Interview met dank aan Luk Kelles, Luc Rademakers en ZigZagHR

Wanneer ervaring kansen ontmoet

SBE, het onafhankelijk studie- en bouwkundig ontwerpbureau onder leiding van de broers Jan en Koen Thomas, heeft in stilte iets opmerkelijks opgebouwd, voortbouwend op de fundamenten die hun vader bijna 40 jaar geleden legde. Met 280 medewerkers vandaag, waarvan er 150 een diploma van burgerlijk ingenieur hebben, staat het bedrijf voor dezelfde talentenkrapte die technische sectoren in heel Europa teistert. Maar hun reactie is verfrissend anders. “We willen iedereen aantrekken en houden die de juiste competenties heeft,” legt Jan Thomas uit, die verantwoordelijk is voor alle ondersteunende diensten inclusief HR. “Bij ons gaat het niet over leeftijd of andere vormen van onderscheid. Competenties zijn wat telt.”

Deze filosofie is voor hem geen loze praat. Hoewel SBE een bedrijf is met relatief veel jonge mensen aan de slag, zijn er momenteel al enkele medewerkers zoals Lubov, die blijven voortwerken voorbij de pensioengerechtigde leeftijd. Meer nog, het management hoopt dat ze nog veel langer zullen blijven. Voor Lubov, die in 2006 bij SBE kwam na een intensieve taalopleiding, bood het bedrijf iets onbetaalbaars: een tweede carrière waarbij ze zeer veel flexibiliteit en autonomie krijgt.

“Ik heb eigenlijk bij SBE een tweede carrière gekregen. Ja, ik heb eerst 20 jaar lang iets anders gedaan,” reflecteert ze. “Een vast contract bij SBE was wat ik nodig had, liever dan een zelfstandige activiteit want dat is niet altijd evident.”

De verborgen kosten van leeftijdsdiscriminatie

Terwijl veel bedrijven worstelen met een vergrijzend personeelsbestand, heeft SBE (demografische) diversiteit omgezet in een strategisch voordeel. De gemiddelde leeftijd schommelt rond de 35 jaar, wat natuurlijke mentorschapskansen creëert die het bedrijf actief cultiveert via hun SBE Academy, die systematisch lessons learned vastlegt over verschillende generaties heen.

“We doen er alles aan dat kennis behouden blijft en gedeeld wordt tussen de verschillende generaties,” merkt Jan op. Dit is niet alleen goede praktijk. Het is zelfs noodzakelijk voor de business. In een sector waar projectfouten zeer veel kunnen kosten, wordt institutioneel geheugen een concurrentiewapen.

De ‘war for talent’ lijkt er niet op te verminderen, met een uitstroom uit de arbeidsmarkt die groter blijft dan de instroom. Terwijl iedereen inzet op dezelfde pool van jonge afgestudeerden, kiest SBE ook doelbewust voor ervaren professionals die nog niet klaar zijn om te stoppen met werken.

Flexibiliteit als de nieuwe munt

Wat zorgt ervoor dat oudere werknemers zoals Lubov floreren bij SBE? Het antwoord ligt in begrijpen wat deze doelgroep werkelijk wil. Het gaat niet om vertragen. Het gaat om anders werken. “SBE geeft mensen kansen om flexibel te werken,” benadrukt Lubov. “Het is ook een internationaal bedrijf waarbij verschillende nationaliteiten samenwerken, hetgeen voor mij als Russische natuurlijk interessant is. Thuiswerken is ook mogelijk en ik werk graag digitaal. Mensen krijgen ook veel autonomie hetgeen eigen is aan de sector.”

Natuurlijk was het werk vroeger anders. “Onze generatie tekende anders en sprak ook anders, vaak met de tekening nog in de hand. Alles werd eigenlijk met de hand gedaan”. Maar dat belet flexibele werknemers die levenslang willen leren (de zogenaamde Perennials) niet om aan het werk te blijven.

Pensioen is maar een woord

Terwijl de pensioengerechtigde leeftijd in vele landen begint te stijgen maar in België mensen rond de 60 toch de arbeidsmarkt blijven verlaten, staan bedrijven voor een keuze. Ze kunnen de status quo accepteren en concurreren voor een steeds krimpende pool van jong talent, of ze kunnen SBE’s voorbeeld volgen en de ervaring, loyaliteit en expertise van werknemers die nog niet klaar zijn om te stoppen, benutten.

Voor Lubov was de beslissing om door te werken voorbij de pensioengerechtigde leeftijd geen financiële noodzaak. Het ging om betekenis en blijven doen wat ze nu eenmaal graag doet. “Ik werk nog steeds graag,” zegt ze zonder enige complexiteit. In die vijf woorden ligt de sleutel tot het oplossen van Europa’s talentcrisis: creëer omgevingen waar ervaring gewaardeerd wordt, flexibiliteit geboden wordt, en passie kan bloeien ongeacht de leeftijd.

“Ik wil nog zeker 5 jaar blijven werken als dat mogelijk is. Ik ben heel actief en vind het aangenaam om met jongere mensen om te gaan,” zegt Lubov, die belichaamt hoe een leeftijd inclusief beleid mensen kan doen groeien en bloeien, zelfs als ze ouder zijn.

De vraag is dus niet of oudere werknemers zich kunnen aanpassen aan moderne werkplekken. De vraag is of moderne werkplekken slim genoeg zijn om zich aan hen aan te passen.

Terbium

Dit succesverhaal belicht precies waar organisaties zoals Terbium voor pleiten: initiatieven die mensen in staat stellen om economisch en sociaal relevant te blijven, zolang mogelijk. Een vergrijzende bevolking is geen last. Vooruitstrevende bedrijven kunnen decennia aan ervaring inzetten om hun talentuitdagingen op te lossen.

Hoe leeftijdsinclusief ben jij als organisatie?
Indien je meer wil weten, neem contact op via info@terbium.be

Dit verscheen hierover in de media

• ZigZagHR, 2025: lees het artikel hier

Zin om ons team te verstreken?

We zijn steeds op zoek naar gedreven mensen die, net zoals Lubov, graag hun tanden zetten in complexe, civiele projecten en creatieve oplossingen.

Bekijk onze vacatures